تسليط الضوء على الأخوات

هل أردت دائماً أن تكون رائد فضاء؟

عندما كنت أكبر، لم يكن كوني رائد فضاء خيارًا مطروحًا بالنسبة لي. كان هناك عدد قليل جدًا من رواد الفضاء، وكانوا جميعًا من الرجال وطياري التجارب العسكرية. ومهما بذلت من جهد، لم أكن سأنجح في الوصول إلى تلك المرحلة. أصبحت مهتمًا بالفيزياء في المدرسة الثانوية وواصلت دراستها في الكلية لأنني وجدت الفيزياء لغزًا صعبًا. بينما كنت مشغولة بحل مسائل الفيزياء، كانت البلاد تتغير من حولي. فبفضل حركة الحقوق المدنية والحركات النسائية في 1960و 1970، كانت هناك فرص جديدة تتاح للنساء لأول مرة. لقد التحقت ببرنامج الدكتوراه في جامعة فيرجينيا بعد أربع سنوات فقط من قبول النساء لأول مرة في دفعة الالتحاق بالبرنامج. لقد أكملت درجة الدكتوراه بعد عام واحد فقط من اختيار النساء لأول مرة في برنامج رواد الفضاء كمتخصصات في البعثات. استغرق الأمر اثنتي عشرة سنة أخرى قبل أن يتم اختيار أول امرأة كطيار مكوك. لقد كنت محظوظة جدًا لأنني لم أكن محظوظة جدًا لأنني لم أسمع رسالة "الفتيات لا يدرسن العلوم" عندما كنت صغيرة أو لأنني كنت بطبيعتي معارضة لها. لقد ركبت موجة التغييرات الإيجابية للمرأة في الولايات المتحدة. عندما رأيت إعلانًا بأن وكالة ناسا تختار المجموعة التالية من رواد الفضاء في المكوك، كنت أمتلك المؤهلات المطلوبة وتمكنت من التقدم بطلب. تم اختياري كرائدة فضاء متخصصة في مهمة في 1984 في الدفعة الثالثة التي تضم نساء.

ما هي النصيحة التي تقدمينها لطالبات فيرجينيا اللاتي يرغبن في العمل في مجال صناعة الطيران؟

الجميع مرحب بهم والجميع مطلوب: العلماء والمهندسون والأطباء والمحامون والمهنيون الإداريون والمهنيون الإداريون والحرفيون رجالاً ونساءً. تشمل صناعة الطيران والفضاء مجموعة واسعة من السلع والخدمات بما في ذلك الأقمار الصناعية والصواريخ والاتصالات والتتبع والعمليات والطب والقانون والسياسة وغيرها، بالإضافة إلى العديد من الصناعات الداعمة الأخرى. اختر المجال الذي يثير اهتمامك واحرص دائمًا على أن تكون الأفضل فيما تفعله.  تُعد الشهادات في الرياضيات والعلوم والهندسة والطب مرغوبة للمسافرين إلى الفضاء، ولكن الآن بعد أن لم تعد الرحلات الفضائية البشرية من اختصاص وكالة ناسا والحكومات الأخرى فقط، فإن المسارات إلى الفضاء تتغير.   وكدليل إرشادي، يجب على رواد الفضاء المحتملين أن يلقوا نظرة على السير الذاتية للأشخاص الذين يقومون بما يريدون القيام به.   

هل هناك سبب لتركك وكالة ناسا لتصبح معلماً؟

لقد شغلت ثلاث وظائف مختلفة في حياتي حتى الآن: محلل استخبارات ورائد فضاء وأستاذ جامعي.  لقد تركت وظيفتي الأولى من أجل فرصة رائعة مع وكالة ناسا، واخترت ترك وظيفتي الثانية لأحظى بمزيد من الوقت مع عائلتي. خلال السنوات 12 التي قضيتها مع ناسا، قمت بأربع رحلات فضائية رائعة وأحببت كل دقيقة قضيتها.  ربما كنت سأطلق عدة مرات أخرى قبل تقاعد مكوك الفضاء، لكن أطفالي كانوا يكبرون وكنت أفتقد ذلك.  ما زلت أحتفظ بأصابعي في أعمال الفضاء مع لجان وكالة ناسا من حين لآخر، ومؤسسة الفضاء، ومؤسسة المنح الدراسية لرواد الفضاء، ومجلس إدارة هيئة ميناء فيرجينيا الفضائي. 

بعد أن غادرت وكالة ناسا، قضيت أكثر من 22 سنوات في التدريس وتقديم المشورة للطلاب في جامعة فرجينيا، وهي ليست فترة كافية لتعليم أبناء الطلاب السابقين، ولكنها فترة كافية لمصادفة طلاب سابقين يحققون نتائج جيدة في مجال صناعة الطيران.   إنه لمن دواعي سروري أن أرى كيف تطوروا في حياتهم المهنية والحياتية.

أي من إنجازاتك العديدة التي ترغب في أن يتذكرك الناس بها؟

سؤالك يجعلني أفكر في الفرق بين أن نتذكره وأن نترك إرثًا.  من المرجح أن يتذكرني الجميع برحلاتي الفضائية، خاصةً بعثة خدمة تلسكوب هابل الفضائي حيث لعبت دوراً صغيراً في استعادة قدرات تلك الأداة الاستثنائية.  ولكن بلا شك، فإن إرثي الأكثر ديمومة هو أولادي. أنا فخورة جدًا بالكبار الذين أصبحوا بالغين، ويستمر إرثي مع أحفادي الرائعين. 

أتذكر حفنة من المعلمين في حياتي المبكرة الذين أحدثوا فرقًا حقيقيًا في حياتي المهنية.  من بين آلاف الطلاب الذين تواصلت معهم على مر السنين، أحب أن أعتقد أنني صنعت هذه القائمة لعدد قليل منهم على الأقل.  هذا هو الإرث الذي أرغب فيه.

هل هناك أي شيء تريد أن يعرفه سكان فيرجينيا عن ناسا/مستقبل استكشاف الفضاء؟

الشيء الوحيد المؤكد بشأن مستقبل استكشاف الفضاء هو أنه سيكون أكبر وأكثر إثارة مما نتخيله اليوم. اعتاد أحد أعمامي أن يروي قصصاً عن سفره عبر أركنساس في عربة مغطاة عندما كان طفلاً، ثم شاهدني وأنا أنطلق مرتين على متن مكوك الفضاء. كان التقدم في مجال الطيران في الغلاف الجوي والرحلات الفضائية خلال حياته مذهلاً وكان سيبدو خيالياً للغاية بالنسبة لطفل في عربة يجرها حصان.  خلال فترة حياتي حتى الآن، أطلقنا أقمارًا صناعية ثم أطلقنا أقمارًا بشرية بعد فترة وجيزة. أرسلنا بشرًا إلى القمر ومستكشفين آليين إلى جميع أنحاء النظام الشمسي. غادرت كل من فوياجر 1 وفوياجر 2، اللتين أُطلقتا في عام 1977، نظامنا الشمسي ودخلتا الفضاء بين النجوم. لقد بنينا وأطلقنا خمسة مكوكات فضائية وبنينا محطة فضائية ظلت مشغولة باستمرار لأكثر من 20 سنوات. إن التطور من برامج الفضاء التابعة لوكالة ناسا ووزارة الدفاع فقط إلى شركات الفضاء الخاصة التي لها أهدافها الخاصة أمرٌ مذهلٌ للمشاهدة. أنا متحمس لرؤية كيف ستتطور صناعة الفضاء التجارية وإلى أي مدى سنغامر كبشر في السنوات 20 أو 30 القادمة من حياتي.   

شيء واحد يجب أن يعرفه سكان فيرجينيا بالتأكيد: لدينا بوابة للفضاء هنا في فيرجينيا.  ويمتلك الكومنولث، من خلال هيئة ميناء فيرجينيا الفضائي، ميناء الفضاء الإقليمي في وسط المحيط الأطلسي (MARS) في جزيرة والوبس على الشاطئ الشرقي.  ويُعد MARS واحدًا من أربعة مواقع فقط في الولايات المتحدة مرخص لها بالإطلاق العمودي، وقد أطلق مجموعة متنوعة من حمولات ناسا ووزارة الدفاع والحمولات التجارية مثل إعادة الإمداد إلى محطة الفضاء الدولية ومهمة LADEE التابعة لناسا التي دارت بنجاح حول القمر لجمع معلومات عن الغلاف الجوي للقمر والظروف القريبة من السطح والغبار القمري.

نبذة عن كاثرين سي ثورنتون

كاثرين سي ثورنتون أستاذة فخرية في جامعة فيرجينيا في كلية الهندسة والعلوم التطبيقية، قسم الهندسة الميكانيكية والفضائية. تم اختيار ثورنتون من قبل وكالة ناسا في مايو 1984، وهو من المخضرمين الذين قاموا بأربع رحلات فضائية. وقد سجّلت أكثر من 975 ساعة في الفضاء، بما في ذلك أكثر من 21 ساعة من النشاط خارج المركبة (EVA)، وتم إدخالها إلى قاعة مشاهير رواد الفضاء الأمريكيين في عام 2010.

بدأت ثورنتون مسيرتها المهنية كفيزيائية مدنية في مركز العلوم والتكنولوجيا الخارجية التابع للجيش الأمريكي في شارلوتسفيل، فيرجينيا. أثناء عملها في تشارلوتسفيل، رأت دعوة لتقديم طلبات الالتحاق بالدفعة الثالثة من رواد الفضاء التي تضم نساء. تقدمت بطلب، وتم اختيارها وانتقلت إلى هيوستن، تكساس لبدء مسيرتها المهنية الثانية كرائدة فضاء. وشملت مهامها مهمة سرية لوزارة الدفاع، ومهمة إنقاذ وإعادة نشر قمر صناعي، وأول مهمة خدمة لتلسكوب هابل الفضائي ومهمة مخصصة لتجارب العلوم الفيزيائية في الجاذبية الصغرى. غادرت ناسا في عام 1996 لتبدأ مسيرتها المهنية الثالثة والأطول كأستاذة في جامعة فرجينيا. بعد 22 سنوات من التدريس وتقديم المشورة للطلاب، تقاعدت من جامعة فرجينيا للتجول في درب الأبلاش في عام 2019.  

حصلت الدكتورة ثورنتون على العديد من الجوائز بما في ذلك ميداليات ناسا لرحلات الفضاء، وجائزة نادي المستكشف لويل توماس، وجائزة الخريجة المتميزة من جامعة فيرجينيا، وجائزة روح الحرية من مؤسسة الحرية، وميدالية الإنجاز الوطنية للاستخبارات. تعمل حاليًا في مجلس إدارة مؤسسة المنح الدراسية لرواد الفضاء وهيئة ميناء فيرجينيا الفضائي.